Współczynnik nadmiaru powietrza λ opisuje, czy mieszanka paliwowo-powietrzna jest uboga, bogata czy stechiometryczna. Klucz jest prosty: przy λ = 1,0 mamy mieszankę stechiometryczną, czyli teoretycznie idealne proporcje powietrza do paliwa. Jeżeli λ spada poniżej 1, na przykład do 0,85, oznacza to mieszankę bogatą – jest za dużo paliwa w stosunku do ilości powietrza. Silnik wtedy może mieć lepsze chłodzenie częściowo dzięki większej ilości paliwa, często rośnie moment obrotowy przy dużym obciążeniu, ale rosną też emisje CO i HC, a spalanie paliwa wyraźnie się zwiększa. W wielu starszych konstrukcjach gaźnikowych czy przy „mocnym depnięciu” w nowszych silnikach chwilowo właśnie takie wartości λ są spotykane, ale to nie jest już warunek stechiometryczności. Z kolei wartości λ powyżej 1,0, na przykład 1,1 czy 2,0, oznaczają mieszankę ubogą, czyli z nadmiarem powietrza. Przy λ około 1,1 układ może pracować jeszcze dość stabilnie, ale spalanie jest już bardziej gorące, rośnie tendencja do przegrzewania zaworów i tłoków, a także do powstawania tlenków azotu NOx. Przy bardzo dużych wartościach, typu λ = 2,0, mieszanka jest mocno uboga, spalanie staje się niestabilne, może dochodzić do wypadania zapłonów, spadku mocy, a nawet uszkodzeń mechanicznych w dłuższej perspektywie. Częsty błąd myślowy polega na tym, że skoro mówi się o „nadmiarze powietrza”, to ktoś zakłada, że stechiometria to jakaś wartość wyraźnie większa od 1, bo „lepiej jak jest go więcej”. W rzeczywistości nadmiar powietrza (λ>1) oznacza już mieszankę ubogą, nie stechiometryczną. Z punktu widzenia dobrej praktyki serwisowej ważne jest rozróżnienie: przy diagnostyce sondy lambda, katalizatora czy problemów ze spalaniem zawsze patrzy się, czy sterownik oscyluje wokół λ = 1,0, a wartości 0,85, 1,1 czy 2,0 traktuje się jako odchylenia od punktu idealnego, a nie jego definicję.
