W tym zagadnieniu bardzo łatwo pomylić odczyny wczesne z późnymi, głównie przez nie do końca świadome kojarzenie objawów z czasem ich wystąpienia. Podstawowa zasada w radioterapii jest taka: odczyny wczesne pojawiają się w trakcie napromieniania lub do około 6 miesięcy po jego zakończeniu, a odczyny późne – po upływie co najmniej 6 miesięcy, często po wielu miesiącach albo nawet latach. To rozróżnienie nie jest sztuczne, ono wynika z biologii tkanek: szybko dzielące się (np. skóra, błony śluzowe, szpik) reagują wcześnie, a wolno dzielące (np. tkanka łączna, naczynia, nerwy, narządy miąższowe) dają objawy późno.
Błędne odpowiedzi mieszają te pojęcia na dwa sposoby. Z jednej strony sugerują, że odczyny pojawiające się w trakcie lub do 6 miesięcy po radioterapii mogą być typowymi późnymi odczynami – to jest niezgodne z klasycznym podziałem używanym w onkologii i radioterapii. Objawy występujące w tym okresie to typowe odczyny ostre lub podostre, jak rumień skóry, złuszczanie naskórka, zapalenie błon śluzowych, biegunka popromienna, przejściowe nasilenie bólu. One zazwyczaj ustępują samoistnie lub po prostym leczeniu farmakologicznym i mają charakter odwracalny.
Z drugiej strony, mylące jest łączenie późnego wystąpienia objawów (po 6 miesiącach) z ich łagodnym, łatwo odwracalnym przebiegiem. To raczej wyjątek niż reguła. Późne odczyny są na ogół konsekwencją trwałego uszkodzenia struktur, takich jak ściany naczyń, zrąb narządów, włókna nerwowe. Mówimy wtedy o zwłóknieniu płuc, popromiennej nefropatii, mielopatii, kardiotoksyczności popromiennej, przewlekłych owrzodzeniach skóry czy jelit. Te powikłania rzadko cofają się całkowicie, a często wymagają długotrwałego leczenia objawowego, rehabilitacji, czasem leczenia operacyjnego. W skrajnych przypadkach mogą zagrażać życiu.
Typowy błąd myślowy polega na założeniu, że skoro odczyn popromienny kojarzy się z „podrażnieniem” tkanek, to musi być przejściowy i poddawać się prostemu leczeniu. W nowoczesnej radioterapii cała sztuka planowania dawki i objętości napromienianych polega właśnie na minimalizowaniu ryzyka ciężkich, późnych powikłań, a nie tylko na kontrolowaniu zaczerwienienia skóry w trakcie leczenia. Dlatego w wytycznych planowania, takich jak QUANTEC, bardzo precyzyjnie określa się dopuszczalne dawki całkowite i objętościowe dla narządów krytycznych, żeby uniknąć sytuacji, w których po kilku latach od zakończenia leczenia u pacjenta pojawi się np. nieodwracalne uszkodzenie rdzenia kręgowego czy ciężkie zwłóknienie płuc. Prawidłowe rozumienie różnicy między odczynem wczesnym a późnym jest więc absolutnie kluczowe dla bezpieczeństwa radioterapii i dla świadomego monitorowania pacjentów w obserwacji po leczeniu.