Barwna reakcja z chlorkiem żelaza(III) jest dobrze znanym testem stosowanym do wykrywania fenoli, które wykazują zdolność do tworzenia kompleksów z tym związkiem. Fenole posiadają grupę hydroksylową (-OH) połączoną z pierścieniem aromatycznym, co umożliwia im reagowanie z chlorkiem żelaza(III), prowadząc do powstania charakterystycznego zabarwienia, zazwyczaj fioletowego lub purpurowego. Przykładem zastosowania tej reakcji w laboratoriach chemicznych jest analiza składu substancji organicznych, gdzie obecność fenoli może wskazywać na zanieczyszczenia lub naturalne składniki aktywne. Test ten jest często wykorzystywany w przemyśle kosmetycznym oraz farmaceutycznym, gdzie fenole mogą pełnić rolę konserwantów lub substancji czynnych. Zastosowanie tej metody jest zgodne z normami laboratoryjnymi, które zalecają stosowanie reakcji z chlorkiem żelaza(III) jako jednego z podstawowych sposobów na identyfikację związków fenolowych, co jest uznawane za dobrą praktykę w chemii analitycznej.
Aldehydy, amin i alkeny, mimo że są istotnymi klasami związków chemicznych, nie reagują w sposób, który mógłby być wykryty przy użyciu chlorku żelaza(III). Aldehydy, chociaż mogą wykazywać różne reakcje, w których zmieniają barwę, nie wchodzą w interakcję z chlorkiem żelaza(III) w sposób dający charakterystyczne zabarwienie. Zamiast tego, aldehydy często są wykrywane za pomocą prób redoks, takich jak reakcja z odczynnikiem Tollensa czy odczynnikiem Fehlinga, gdzie ich zdolność do redukcji jest kluczowym czynnikiem. Aminy, z drugiej strony, mogą tworzyć sole z kwasami, ale nie tworzą kolorowych kompleksów z chlorkiem żelaza(III), co czyni je niewłaściwymi do tego rodzaju testów. Alkeny, z kolei, są związkami nienasyconymi, które mogą uczestniczyć w reakcjach addycji, ale brak im grupy hydroksylowej, co uniemożliwia im reagowanie z chlorkiem żelaza(III) w sposób, który dałby barwną reakcję. Typowym błędem myślowym jest mylenie reakcji barwnych z reakcjami, które nie prowadzą do widocznych zmian kolorystycznych w przypadku tych substancji. W rzeczywistości, niektóre z tych związków mogą nie wykazywać widocznych reakcji w obecności chlorku żelaza(III), co powinno skłonić do głębszej analizy chemicznych właściwości i reakcji, które mogą występować w różnych klasach związków organicznych.