Twardość ogólna wody odnosi się do całkowitej zawartości jonów wapnia (Ca²⁺) oraz magnezu (Mg²⁺), a także innych metalicznych jonów, które wpływają na twardość wody. Twardość wody jest istotnym parametrem, który wpływa zarówno na jakość wody pitnej, jak i na jej zastosowania w przemyśle czy gospodarstwach domowych. Twarda woda może powodować osady w urządzeniach grzewczych oraz instalacjach, co z kolei prowadzi do zwiększonego zużycia energii i kosztów eksploatacyjnych. Przykładem zastosowania tej wiedzy jest konieczność stosowania zmiękczaczy wody w domach, w których twardość wody przekracza zalecane normy. Dla celów przemysłowych, takich jak wytwarzanie detergentów czy przemysł spożywczy, monitorowanie twardości wody jest kluczowe dla zachowania wysokiej jakości produktów. Standardy takie jak ISO 6059 definiują metody pomiaru twardości wody, co ułatwia zachowanie zgodności z normami jakości wody dostarczanej do konsumentów.
Twardość wody nie jest określana przez zawartość chlorków, siarczanów i azotanów, a także nie można jej utożsamiać z przemijającą twardością bez dokładnego zrozumienia tych pojęć. Odpowiedź, która sugeruje, że twardość wody odnosi się do innych jonów, takich jak chlorki czy siarczany, wprowadza w błąd, ponieważ te substancje nie mają bezpośredniego wpływu na twardość, która jest zdefiniowana przede wszystkim przez wodorowęglany wapnia i magnezu. Nie jest także prawdą, że twardość wody nazywana jest przemijającą tylko dlatego, że może ona ulegać zmianie podczas gotowania. Twardość przemijająca odnosi się do obecności wodorowęglanów, które mogą być usuwane przez gotowanie, co prowadzi do zmiany twardości, ale nie oznacza to, że twardość jako taka 'zanika'. W rzeczywistości, woda może być twarda zarówno na skutek obecności trwałych, jak i przemijających jonów. Dlatego kluczowe jest zrozumienie, że twardość ogólna jest sumarycznym pomiarem różnych jonów i nie można jej redukować do pojedynczych składników ani uproszczonych definicji. Takie błędne interpretacje mogą prowadzić do nieefektywnego zarządzania jakością wody i jej właściwościami, co jest szczególnie ważne w kontekście przemysłu oraz zdrowia publicznego.