Destylacja z parą wodną to technika, która polega na wykorzystaniu pary wodnej do ekstrakcji substancji lotnych z mieszaniny organicznej, w temperaturze niższej od temperatura wrzenia składników. Tego rodzaju destylację stosuje się często w przemyśle chemicznym i farmaceutycznym, zwłaszcza do wydobywania olejków eterycznych z roślin, które mogą ulegać rozkładowi w wyższych temperaturach. W procesie tym para wodna przechodzi przez materiał roślinny, co umożliwia rozpuszczenie i transport substancji lotnych do kondensatora, gdzie para skrapla się. Dzięki temu można uzyskać czyste olejki eteryczne bez potrzeby używania wysokich temperatur, co zabezpiecza ich właściwości chemiczne i aromatyczne. Przykładem zastosowania destylacji z parą wodną jest produkcja olejku lawendowego, gdzie wykorzystuje się kwiaty lawendy, aby uzyskać wysokiej jakości ekstrakt, niezmącony procesami degradacyjnymi, które mogłyby wystąpić przy tradycyjnej destylacji. Technika ta jest często preferowana ze względu na jej efektywność oraz zdolność do zachowania wrażliwych substancji organicznych.
Wybór innych metod destylacji, jak destylacja prosta, frakcjonowana czy wielostopniowa, może wydawać się kuszący, jednak każda z nich ma swoje ograniczenia. Destylacja prosta polega na podgrzewaniu cieczy do jej temperatury wrzenia, a następnie skraplaniu pary, co jest skuteczne jedynie w przypadku substancji czystych lub mieszanin z niewielką ilością składników. Ma to swoje ograniczenia, ponieważ może prowadzić do niepełnego oddzielenia substancji o podobnych temperaturach wrzenia. Destylacja frakcjonowana to bardziej zaawansowana wersja destylacji prostej, która wykorzystuje kolumny frakcyjne do oddzielania składników o różnych temperatura wrzenia. Mimo że jest to bardzo efektywna metoda, nie nadaje się ona do substancji wrażliwych na temperaturę, ponieważ wysoka temperatura może prowadzić do ich degradacji. Z kolei wielostopniowa destylacja jest skomplikowanym procesem, który również wymaga wysokich temperatur i długotrwałego podgrzewania, co nie jest zgodne z zasadami zachowania wrażliwych substancji organicznych. Właściwe zrozumienie i zastosowanie odpowiednich technik destylacyjnych jest kluczowe w procesie produkcji chemikaliów i ekstraktów, aby zapewnić wysoką jakość produktu końcowego oraz minimalizować straty cennych składników.