Spółdzielnia to forma organizacji, która umożliwia osobom fizycznym i prawnym współpracę w celu zaspokajania wspólnych potrzeb i interesów poprzez prowadzenie wspólnej działalności gospodarczej. Cechą charakterystyczną spółdzielni jest dobrowolne zrzeszenie członków, którzy mają wpływ na decyzje dotyczące działalności spółdzielni poprzez system demokratyczny – każdy członek ma jeden głos, niezależnie od włożonego kapitału. Przykłady spółdzielni to spółdzielnie rolnicze, mieszkaniowe czy usługowe, które nie tylko generują zyski, ale także angażują się w działania na rzecz lokalnych społeczności, oferując edukację, kulturę czy pomocy socjalnej. Spółdzielnie działają zgodnie z międzynarodowymi standardami, takimi jak zasady International Co-operative Alliance, które promują wartości takie jak samopomoc, samodzielność i odpowiedzialność społeczna. Wspierają one lokalne gospodarki i przyczyniają się do zrównoważonego rozwoju, co czyni je istotnym elementem współczesnych społeczeństw.
Fundacja jest organizacją non-profit, która powstaje w celu realizacji określonej misji społecznej, jednak jej struktura i cele różnią się od tych, które charakteryzują spółdzielnie. Fundacja może być powoływana dla wsparcia działań w obszarze kultury, edukacji czy ochrony zdrowia, lecz nie ma na celu prowadzenia działalności gospodarczej w interesie swoich członków. Oferuje wsparcie finansowe, ale nie angażuje swoich beneficjentów w podejmowanie decyzji dotyczących jej działalności. Stowarzyszenie, z kolei, skupia się na integracji osób o wspólnych zainteresowaniach, promując działania obywatelskie i społeczne, lecz podobnie jak fundacja, nie jest ukierunkowane na działalność gospodarczą dla swoich członków. Koncern, będący dużą organizacją gospodarczą, zazwyczaj funkcjonuje w oparciu o hierarchiczną strukturę i dąży do maksymalizacji zysków, co jest sprzeczne z zasadami współpracy i równości, na których opiera się działalność spółdzielni. Typowym błędem myślowym jest utożsamianie wszystkich tych organizacji jako podobnych, co prowadzi do nieporozumień dotyczących ich funkcji i celów. Kluczowe jest zrozumienie, że spółdzielnia to przede wszystkim forma organizacji, która kładzie nacisk na współpracę i wspólne działania jej członków, co odróżnia ją od innych typów organizacji, które mają zupełnie odmienne cele i struktury.