Ustalenie celów jest fundamentalnym krokiem w procesie planowania, ponieważ to właśnie na tym etapie definiujemy, co chcemy osiągnąć. Cele powinny być SMART, co oznacza, że powinny być Specyficzne, Mierzalne, Osiągalne, Realistyczne i Terminowe. Przykładowo, zamiast mówić 'chcemy zwiększyć sprzedaż', lepiej określić 'chcemy zwiększyć sprzedaż o 20% w ciągu następnych 12 miesięcy'. Takie podejście pozwala nie tylko na precyzyjne zdefiniowanie kierunku działań, ale także ułatwia późniejszą ocenę efektywności podejmowanych działań. W praktyce, wiąże się to z analizą dotychczasowych wyników, badaniem potrzeb klientów oraz trendów rynkowych. Firmy, które skutecznie ustalają cele, często korzystają z narzędzi takich jak Balanced Scorecard, które pomagają w monitorowaniu realizacji celów oraz ich zgodności z wizją i misją organizacji. Dobrze ustalone cele stanowią fundament strategii i motywują zespół do działania, co jest kluczowe w dynamicznych warunkach rynkowych.
Pierwszym krokiem w procesie planowania nie jest kontrola realizacji planu, ponieważ ten etap następuje po ustaleniu celów oraz opracowaniu strategii działania. Kontrola ma na celu ocenę, czy działania są zgodne z ustalonymi celami. W rzeczywistości, podejście polegające na rozpoczynaniu od kontroli może prowadzić do frustracji, ponieważ nie da się efektywnie ocenić postępów bez wcześniejszego określenia, co jest celem. Kolejna niepoprawna koncepcja to analiza otoczenia konkurencyjnego. Choć jest to ważny element planowania, powinno się ją przeprowadzić po ustaleniu celów, aby móc dostosować strategię do aktualnych warunków rynkowych. W ostatniej z niepoprawnych odpowiedzi, poszukiwanie alternatywnych rozwiązań, również nie jest punktem wyjścia. Lektura możliwych rozwiązań i strategii jest istotna, ale wymaga wcześniejszego określenia, co chcemy osiągnąć. Ogólna zasada planowania mówi, że najlepsze rezultaty uzyskuje się, gdy proces ten jest systematyczny i uporządkowany, a kluczem do sukcesu jest klarowne zdefiniowanie celów, co pozwala na późniejsze skuteczne działania i oceny.