Określenie celów jest kluczowym etapem procesu planowania, jako że stanowi fundament dla wszystkich dalszych działań. Właściwie zdefiniowane cele umożliwiają skoncentrowanie zasobów i wysiłków na osiąganiu konkretnych rezultatów. W praktyce, przykładowo w zarządzaniu projektami, cele powinny być SMART - Specyficzne, Mierzalne, Osiągalne, Istotne i Czasowe. Daje to wyraźne ramy, w których zespół projektowy może działać. Cele mogą dotyczyć różnych aspektów projektu, takich jak budżet, terminy czy jakość, co pozwala na skuteczne monitorowanie postępów oraz dokonywanie modyfikacji w trakcie realizacji. Dobrą praktyką jest również zaangażowanie kluczowych interesariuszy podczas określania celów, co zwiększa ich akceptację oraz zaangażowanie w realizację projektu. Ponadto, dobrze sformułowane cele mogą być narzędziem do oceny efektywności i wydajności, co jest zgodne z metodologiami zarządzania, takimi jak PMBOK czy PRINCE2, które podkreślają znaczenie celowego planowania.
Wybór nieprawidłowej odpowiedzi wskazuje na pewne nieporozumienia dotyczące procesu planowania. Ustalenie procedury postępowania wykonawczego, choć istotne, nie może być pierwszym krokiem, ponieważ wymaga już zdefiniowanych celów, które określają, co i w jakim kierunku ma być realizowane. Bez jasnych celów, wszelkie procedury mogą okazać się nieefektywne, ponieważ nie będą miały precyzyjnego punktu odniesienia. Ocena bieżącej sytuacji jest ważnym krokiem, ale również wymaga wcześniej zdefiniowanych celów, aby wiedzieć, jakie aspekty sytuacji są istotne do analizy. Opracowanie harmonogramu wykonania zadań to krok, który powinien nastąpić po określeniu celów, jako że harmonogram jest narzędziem do realizacji tych celów, a nie ich wyznaczania. Typowym błędem jest mylenie etapów planowania z faktyczną realizacją; każdy etap ma swoją logiczną sekwencję, a pominięcie kluczowego kroku, jakim jest określenie celów, może prowadzić do chaotycznego podejścia i niepowodzenia. Właściwe planowanie wymaga zrozumienia celu jako osi, wokół której kręci się cały proces, dlatego ważne jest, aby na etapie planowania odpowiednio określić, co chcemy osiągnąć, zanim przystąpimy do działań operacyjnych.