Incydent lotniczy to zdarzenie, które może lub mogłoby mieć negatywny wpływ na bezpieczeństwo lotu, nawet jeśli nie doszło do wypadku. Zgodnie z definicjami zawartymi w normach ICAO (Międzynarodowej Organizacji Lotnictwa Cywilnego) oraz EASA (Europejskiej Agencji Bezpieczeństwa Lotniczego), incydenty lotnicze obejmują szereg sytuacji, które mogą wystąpić w trakcie operacji lotniczych, takich jak: bliskie spotkania z innymi statkami powietrznymi, problemy techniczne, błędy w procedurach operacyjnych czy sytuacje awaryjne. Przykładem incydentu lotniczego może być sytuacja, w której pilot zauważa, że wskaźnik prędkości powietrza działa nieprawidłowo podczas lotu, co może prowadzić do dalszej analizy oraz podjęcia działań prewencyjnych. Monitowanie i raportowanie incydentów lotniczych jest kluczowe dla systemu zapewnienia bezpieczeństwa w lotnictwie, ponieważ pozwala na identyfikację trendów i potencjalnych zagrożeń, co jest niezbędne do wprowadzania odpowiednich środków zaradczych i doskonalenia procedur. Właściwe zarządzanie incydentami lotniczymi przyczynia się do ciągłego podnoszenia standardów bezpieczeństwa w branży lotniczej.
Odpowiedzi, które nie identyfikują incydentów lotniczych, mylą pojęcia i nie oddają rzeczywistej natury zdarzeń związanych z lotnictwem. Awaria lotnicza definiuje poważny problem techniczny, który zagraża bezpieczeństwu lotu i zwykle prowadzi do zdarzenia, które może skutkować uszkodzeniem statku powietrznego lub jego pasażerów. W przeciwieństwie do incydentu, awaria lotnicza jest znacznie poważniejszym wydarzeniem i zazwyczaj wiąże się z koniecznością podjęcia natychmiastowych działań ratunkowych. Kolizja lotnicza odnosi się z kolei do sytuacji, w której dwa statki powietrzne wchodzą w kontakt, co jest skrajnym przypadkiem w obrębie incydentów. Takie zdarzenie wymaga szczegółowego dochodzenia oraz analizy przyczyn, aby zapobiec przyszłym przypadkom. Uszkodzenie statku powietrznego natomiast odnosi się do bezpośrednich uszkodzeń fizycznych, które mogą wystąpić w wyniku incydentu, jednak nie każda sytuacja, w której występuje uszkodzenie, jest incydentem. Osoby pracujące w lotnictwie muszą być świadome tych różnic, aby skutecznie zarządzać ryzykiem i poprawiać procesy bezpieczeństwa. Wiele organizacji stosuje systemy raportowania incydentów, które mają na celu zbieranie danych na temat zdarzeń, co pozwala na lepsze zrozumienie ich przyczyn i skutków oraz na tworzenie bardziej efektywnych programów szkoleniowych i operacyjnych.