Prawidłową odpowiedzią jest TOF, czyli sekwencja Time-of-Flight. To jest klasyczna technika angiografii MR (MRA), używana właśnie do nieinwazyjnego uwidaczniania naczyń krwionośnych bez konieczności podawania kontrastu jodowego czy wykonywania klasycznej angiografii rentgenowskiej. Zasada działania TOF opiera się na tzw. efekcie napływu: krew płynąca do przekroju obrazowania ma niezsaturowane protony, dzięki czemu daje silniejszy sygnał niż otaczające, „zmęczone” impulsem tkanki stacjonarne. W efekcie naczynia wypełnione krwią są bardzo jasne na tle tkanek, co pozwala dobrze ocenić przebieg tętnic, zwłaszcza w obrębie mózgowia, tętnic szyjnych czy koła Willisa. W praktyce klinicznej TOF jest standardem przy podejrzeniu tętniaków, malformacji naczyniowych, zwężeń tętnic, a także przy kontrolach po zabiegach neurochirurgicznych czy naczyniowych. Co ważne, sekwencja TOF jest szczególnie przydatna u pacjentów z przeciwwskazaniami do kontrastu gadolinowego (np. ciężka niewydolność nerek), bo daje użyteczne obrazy samym efektem przepływu. W dobrych praktykach pracowni MR zwraca się uwagę na odpowiednie ustawienie płaszczyzn, grubości warstw, kierunku kodowania fazy i parametrów TR/TE, żeby zminimalizować artefakty przepływowe i ruchowe. Moim zdaniem warto zapamiętać, że jeśli w opisie zlecenia pada hasło „angiografia MR” bez kontrastu, to w większości protokołów domyślnie chodzi właśnie o sekwencję TOF. Pozostałe sekwencje z listy mają inne główne zastosowania i nie są podstawowym narzędziem do wizualizacji naczyń.
W obrazowaniu MR różne sekwencje są projektowane pod konkretne zadania i łatwo się pomylić, zwłaszcza gdy kojarzymy je tylko z nazw skrótowych. W pytaniu chodzi o sekwencję służącą typowo do uwidaczniania naczyń krwionośnych, czyli o technikę angiografii MR. Tę rolę pełni sekwencja TOF (Time-of-Flight), która wykorzystuje efekt napływu świeżej, niezsaturowanej krwi do objętości obrazowanej i dzięki temu naczynia są bardzo dobrze widoczne, zwykle jako jasne struktury na ciemniejszym tle tkanek. To jest w zasadzie standardowa technika MRA bez kontrastu, szczególnie w badaniach naczyń mózgowych i szyjnych. EPI, czyli Echo Planar Imaging, jest natomiast sekwencją bardzo szybką, używaną głównie w obrazowaniu funkcjonalnym (fMRI) oraz w sekwencjach dyfuzyjnych DWI. Daje duże pokrycie w krótkim czasie, ale ma sporo artefaktów zniekształcających obraz, dlatego nie jest typową sekwencją do precyzyjnego odwzorowania światła naczyń. Kto kojarzy EPI z „nowoczesnym” obrazowaniem, może odruchowo uznać ją za dobrą do wszystkiego, co jest po prostu pewnym skrótem myślowym, ale niestety błędnym. DWI (Diffusion Weighted Imaging) służy przede wszystkim do oceny dyfuzji wody w tkankach. Jest kluczowa np. w diagnostyce udaru niedokrwiennego mózgu, gdzie pokazuje ognisko świeżego zawału, ale to nie jest sekwencja, na której standardowo ocenia się sam przebieg naczyń. Owszem, zmiany naczyniowe pośrednio wpływają na obraz w DWI, ale nie zobaczymy tu tak wyraźnie światła tętnic jak w TOF. STIR (Short Tau Inversion Recovery) to sekwencja tłumiąca sygnał tłuszczu, bardzo przydatna np. w obrazowaniu układu kostno-stawowego, szpiku czy tkanek miękkich, gdy chcemy uwidocznić obrzęk, zmiany zapalne, nacieki. Nie jest natomiast projektowana do angiografii MR i nie daje takiego kontrastu między krwią w naczyniach a otoczeniem, jak specjalistyczne techniki przepływowe. Typowy błąd polega na tym, że kojarzymy nazwę sekwencji z jakimś „efektem specjalnym” (np. szybkość, tłumienie tłuszczu, dyfuzja) i zakładamy, że to będzie dobre też do naczyń. Tymczasem w praktyce klinicznej do oceny naczyń używa się wyspecjalizowanych protokołów MRA, a Time-of-Flight jest jednym z podstawowych rozwiązań, szczególnie gdy badanie ma być wykonane bez kontrastu.