Rumień skóry pojawiający się w trakcie radioterapii jest klasycznym przykładem ostrego odczynu miejscowego, czyli takiej reakcji tkanek, która rozwija się w czasie napromieniania lub w ciągu kilku tygodni po jego zakończeniu i jest ograniczona dokładnie do pola napromienianego. Skóra reaguje na promieniowanie podobnie jak na oparzenie słoneczne: pojawia się zaczerwienienie, lekki obrzęk, czasem świąd czy uczucie pieczenia. W praktyce klinicznej określa się to jako wczesny odczyn skórny i klasyfikuje według skal, np. RTOG/EORTC lub CTCAE, co jest standardem w radioterapii. Moim zdaniem warto zapamiętać, że wszystko, co dotyczy rumienia, suchości skóry, łuszczenia, a nawet wilgotnego złuszczania w obrębie pola napromienianego, zaliczamy właśnie do ostrych odczynów miejscowych. Pojawiają się one zwykle po dawkach rzędu kilkunastu–kilkudziesięciu Gy i są ściśle zależne od frakcjonowania, techniki planowania (IMRT, 3D-CRT) oraz pielęgnacji skóry w trakcie leczenia. W dobrych praktykach radioterapii bardzo pilnuje się obserwacji skóry pacjenta w każdym tygodniu napromieniania, edukuje się chorego, żeby nie drażnił skóry (brak gorących kąpieli, unikanie tarcia, odpowiednie kremy), bo to pozwala ograniczyć nasilenie odczynu. Rumień nie jest odczynem ogólnoustrojowym – nie wiąże się z gorączką czy zaburzeniami krążeniowymi, tylko z miejscowym uszkodzeniem komórek naskórka i drobnych naczyń w skórze. Nie jest też odczynem późnym, bo nie ma tu włóknienia, teleangiektazji, zaniku skóry czy martwicy, które mogą się pojawić miesiące lub lata po zakończeniu radioterapii. W praktyce technika radioterapii i prawidłowe rozłożenie dawki w planie leczenia mają ogromne znaczenie, żeby rumień był jak najłagodniejszy i szybko się cofał po terapii.
Rumień skóry związany z radioterapią bywa mylący, bo wielu osobom kojarzy się albo z czymś bardzo groźnym i późnym, albo z reakcją ogólną całego organizmu. W rzeczywistości jest to typowy, wczesny i ściśle miejscowy odczyn popromienny. Podstawowa różnica między odczynem ostrym a późnym polega na czasie pojawienia się i charakterze zmian. Ostry odczyn rozwija się w trakcie napromieniania lub do około 90 dni po zakończeniu leczenia i obejmuje głównie tkanki szybko proliferujące, takie jak naskórek, błony śluzowe czy szpik. Rumień, suchość skóry, delikatne złuszczanie – to wszystko mieści się właśnie w tej grupie. Późne odczyny miejscowe pojawiają się zdecydowanie później, po miesiącach lub nawet latach. Wtedy widzimy raczej włóknienie tkanek, zanik skóry, teleangiektazje, przebarwienia, ewentualnie owrzodzenia czy martwicę. Rumień nie spełnia tych kryteriów – jest odwracalny i zwykle ustępuje po pewnym czasie od zakończenia terapii, o ile dawki i technika były prawidłowe. Częstym błędem myślowym jest też wrzucanie wszystkich skutków napromieniania do worka „odczyn ogólnoustrojowy”. Odczyny ogólnoustrojowe po radioterapii kojarzymy raczej z objawami takimi jak zmęczenie, osłabienie, czasem nudności, spadek masy ciała czy reakcje hematologiczne, i to najczęściej przy napromienianiu dużych objętości ciała lub w skojarzeniu z chemioterapią. Skórny rumień ograniczony do pola naświetlania nie jest reakcją ogólnoustrojową, bo nie obejmuje całego organizmu, tylko konkretny obszar tkanek poddanych dawce promieniowania. W praktyce radioterapii przyjmuje się, że obserwacja skóry w polu napromieniania to podstawowy element monitorowania ostrych odczynów miejscowych i według tego planuje się pielęgnację oraz ewentualne modyfikacje leczenia. Z mojego doświadczenia sporo osób myli też ostre i późne odczyny dlatego, że boją się „późnych powikłań” i automatycznie wszystko, co wygląda groźnie, nazywają późnym odczynem. Tymczasem kluczem jest czas pojawienia się zmian i ich charakter, a nie subiektywne wrażenie, jak bardzo jest to nieprzyjemne dla pacjenta.