Skaner to rzeczywiście urządzenie, które pozwala zmienić obraz analogowy (czyli np. zdjęcie, rysunek lub dokument na papierze) na cyfrową postać możliwą do dalszej obróbki na komputerze. Skanery są powszechnie używane w biurach, szkołach, ale też w domach – każdy, kto kiedyś musiał zeskanować dowód osobisty lub wydrukowaną fakturę, wie o co chodzi. W praktyce polega to na tym, że światło przechodzi przez obraz lub odbija się od niego, a specjalne czujniki (najczęściej CIS albo CCD) zamieniają to na sygnały elektryczne, które wędrują do komputera jako plik graficzny, np. PNG lub PDF. W branży IT i DTP (czyli przy przygotowaniu materiałów do druku) skanery umożliwiają cyfryzację archiwów, konwersję dokumentacji z papieru oraz przenoszenie ilustracji do programów graficznych. Standardy takie jak TWAIN czy WIA pozwalają komputerom na komunikację ze skanerami niezależnie od producenta – to bardzo ułatwia życie. Często też spotyka się skanery z opcją OCR (rozpoznawania tekstu), gdzie można uzyskać edytowalny tekst z papierowego dokumentu. Moim zdaniem, trudno o bardziej praktyczne narzędzie w pracy biurowej czy przy tworzeniu cyfrowych archiwów – jest to absolutny must-have w środowisku, gdzie papier i komputer muszą iść w parze.
Wiele osób myli funkcje urządzeń takich jak ploter, drukarka czy naświetlarka, bo wszystkie mają coś wspólnego z grafiką komputerową i pracą z obrazem, ale ich zastosowania są zupełnie inne niż w przypadku skanera. Ploter to urządzenie służące do tworzenia dużych wydruków, najczęściej wektorowych, na przykład planów architektonicznych czy map – działa na zasadzie rysowania po papierze głowicą z tuszem lub pisakiem, nigdy nie służy do przenoszenia obrazu do komputera, jedynie do odwrotnej operacji. Drukarka natomiast to sprzęt, który służy do odwzorowania cyfrowego dokumentu na papierze – czyli zamienia plik na wydruk, a nie na odwrót. Często można spotkać się z myleniem drukarek wielofunkcyjnych ze skanerami, bo mają wbudowaną funkcję skanera, ale sama drukarka jako taka nie realizuje funkcji przenoszenia obrazu analogowego do komputera. Naświetlarka zaś to dość specjalistyczne urządzenie, wykorzystywane głównie w poligrafii do naświetlania płyt offsetowych lub klisz, przygotowując matryce do dalszego druku – jej zadaniem jest konwersja cyfrowych plików na obrazy na materiale światłoczułym, więc znowu mamy tu proces od cyfrowego do analogowego, a nie odwrotnie. Typowym błędem jest patrzenie na te urządzenia na zasadzie „coś z obrazem, to pewnie jedno i to samo”, a w rzeczywistości każde z nich działa w zupełnie innym kierunku przepływu danych. Na rynku skaner to jedyne z tych urządzeń, które faktycznie umożliwia przeniesienie dokumentu lub obrazu z papieru, czyli z postaci analogowej, do komputera. W praktyce technicznej bardzo ważne jest, żeby rozumieć, jakie urządzenie za co odpowiada, bo błędne założenia mogą prowadzić do frustracji, niewłaściwego wyboru sprzętu i problemów w projektach informatycznych czy graficznych.