Akredytywa to forma zabezpieczenia płatności stosowana w handlu międzynarodowym, która polega na tym, że bank zleca wypłatę określonej kwoty dłużnikowi (importerowi) tylko na podstawie przedłożenia odpowiednich dokumentów przez wierzyciela (eksportera). Proces ten zapewnia, że środki finansowe są zablokowane, a ich uwolnienie następuje jedynie po spełnieniu określonych warunków umowy handlowej. Jest to mechanizm, który minimalizuje ryzyko związane z transakcjami międzynarodowymi, ponieważ bank działa jako pośrednik, gwarantując, że dostawca otrzyma zapłatę, jeśli dostarczy wymagane dokumenty, takie jak faktura czy list przewozowy. Przykładem zastosowania akredytywy może być sytuacja, w której eksporter sprzedaje towary do importera z innego kraju, a bank importera udziela akredytywy, co daje eksporterowi pewność, że otrzyma zapłatę, gdy tylko wyśle towary i przedstawi niezbędną dokumentację. W praktyce akredytywy są szeroko stosowane w międzynarodowym handlu, ponieważ zapewniają obie strony o bezpieczeństwie transakcji oraz są zgodne z międzynarodowymi standardami określonymi przez Międzynarodową Izbę Handlową (ICC).
Polecenie zapłaty, weksel oraz polecenie przelewu to formy płatności, które różnią się od akredytywy zarówno pod względem celu, jak i mechanizmu działania. Polecenie zapłaty to instrument, który umożliwia wierzycielowi pobieranie należności z konta dłużnika, jednak nie zajmuje się on zabezpieczeniem transakcji ani nie wymaga przedłożenia dokumentów potwierdzających wykonanie umowy. To podejście może prowadzić do sytuacji, w której wierzyciel nie otrzymuje zapłaty, jeśli dłużnik nie ma wystarczających środków na koncie, co w międzynarodowym handlu jest szczególnie ryzykowne. Weksel z kolei to dokument, który zobowiązuje wystawcę do zapłaty określonej sumy, ale nie gwarantuje, że płatność zostanie wykonana, gdyż nie wiąże się z faktycznym zabezpieczeniem finansowym czy kontrolą nad dokumentacją transakcyjną. Polecenie przelewu, podobnie jak polecenie zapłaty, jest kolejnym narzędziem płatniczym, które nie zapewnia odpowiednich zabezpieczeń charakterystycznych dla akredytywy. W międzynarodowych transakcjach, gdzie różnice kulturowe, regulacje prawne oraz walutowe mogą wprowadzać dodatkowe ryzyko, akredytywa stanowi bardziej efektywne oraz bezpieczne rozwiązanie, co czyni inne formy płatności mniej odpowiednimi. W związku z tym, stosowanie akredytywy jest zalecane jako standard w międzynarodowym handlu, co potwierdzają liczne dobre praktyki oraz rekomendacje branżowe.