Ten zapis to klasyczny identyfikator sprzętowy urządzenia PCI, dokładniej tzw. Hardware ID, używany przez system operacyjny do rozpoznawania, jaki dokładnie układ jest zainstalowany w komputerze. Fragment PCI\VEN_10EC oznacza magistralę PCI oraz identyfikator producenta (VEN – vendor). Kod 10EC to producent Realtek. Dalej DEV_8168 to identyfikator urządzenia (device), czyli konkretny model układu – w tym przypadku popularna karta sieciowa Realtek PCIe GBE Family Controller. SUBSYS_05FB1028 wskazuje na konkretną wersję tego urządzenia przygotowaną dla danego producenta sprzętu, tutaj dla Della (1028 to ID producenta OEM). REV_12 to rewizja sprzętowa układu, czyli wersja danej serii chipa. System Windows (i Linux też, tylko trochę inaczej to pokazuje) wykorzystuje te identyfikatory do dopasowania właściwego sterownika z bazy sterowników. To właśnie na ich podstawie działa automatyczna instalacja sterowników po podłączeniu nowego urządzenia. W Menedżerze urządzeń w Windows można podejrzeć ten ciąg w zakładce Szczegóły → Identyfikatory sprzętu i ręcznie sprawdzić, jaki sterownik będzie pasował, np. szukając po VEN_ i DEV_ w internecie lub w dokumentacji producenta. Moim zdaniem znajomość tych oznaczeń to bardzo praktyczna rzecz przy diagnozowaniu problemów typu „brak sterownika”, „nieznane urządzenie” czy przy ręcznym pobieraniu sterowników ze strony producenta płyty głównej lub laptopa. To jest standardowa, ustandaryzowana forma identyfikacji w świecie PCI/PCIe, a nie żadna nazwa pliku ani klucz licencyjny.
Zapis w stylu PCI\VEN_10EC&DEV_8168&SUBSYS_05FB1028&REV_12 na pierwszy rzut oka może wyglądać jak jakiś dziwny klucz albo nazwa pliku, ale w rzeczywistości to zupełnie inna kategoria informacji. To nie jest nazwa pliku sterownika, bo pliki sterowników w Windows mają zwykle rozszerzenia .sys, .inf, .cat i nazywają się raczej np. rt640x64.sys, netrtx64.inf itp. Ten ciąg nie pojawia się jako fizyczny plik na dysku, tylko jako opis urządzenia przechowywany w rejestrze i prezentowany przez Menedżera urządzeń. Mylenie tego z nazwą pliku wynika często z tego, że użytkownik widzi ten identyfikator obok informacji o sterowniku i zakłada, że to jest to samo, a to są dwie różne warstwy: opis sprzętu i plik obsługujący ten sprzęt. Nie jest to też żaden klucz aktywacyjny płatnego sterownika. Sterowniki urządzeń w praktyce są prawie zawsze darmowe i powiązane z licencją systemu lub urządzenia, a nie z indywidualnym kluczem w takiej formie. Klucze licencyjne mają inny format, zwykle podział na grupy znaków, często litery i cyfry, i są obsługiwane przez mechanizmy licencjonowania oprogramowania, a nie przez menedżera urządzeń. Tutaj mamy typowy, techniczny identyfikator według standardu PCI, gdzie VEN oznacza producenta, DEV model układu, SUBSYS konfigurację producenta sprzętu, a REV rewizję. Wreszcie, ten zapis nie jest identyfikatorem sterownika ani numerem jego wersji. Wersje sterowników opisuje się w polach typu „Wersja pliku”, „Data sterownika”, wpisach w INF, a także w podpisach cyfrowych. Identyfikator PCI opisuje wyłącznie sprzęt od strony magistrali, nie oprogramowanie, które go obsługuje. Typowym błędem myślowym jest wrzucanie do jednego worka: sprzęt, sterownik i licencję. Tymczasem w dobrych praktykach serwisowych rozdziela się te pojęcia: najpierw identyfikujemy urządzenie po Hardware ID, potem wyszukujemy odpowiedni sterownik, a dopiero na końcu ewentualnie zastanawiamy się nad licencjami systemu lub aplikacji. Zrozumienie, że ten ciąg to właśnie identyfikator sprzętowy, bardzo ułatwia diagnozowanie problemów z nieznanymi urządzeniami i ręczne dobieranie właściwych sterowników.