WAN, czyli Wide Area Network, odnosi się do rozległych sieci komputerowych, które rozciągają się na dużych odległościach, często obejmując wiele miast, krajów czy nawet kontynentów. WAN-y są kluczowe dla organizacji, które potrzebują połączyć swoje biura rozlokowane w różnych lokalizacjach. Przykładem zastosowania WAN może być sieć korporacyjna łącząca oddziały firmy w różnych krajach, umożliwiająca wymianę danych i komunikację. W praktyce WAN-y wykorzystują różne technologie, takie jak MPLS (Multiprotocol Label Switching), VPN (Virtual Private Network) czy połączenia dedykowane. Standardy takie jak ITU-T G.8031 dotyczące ochrony sieci w WAN-ach, są istotne dla zapewnienia niezawodności i bezpieczeństwa przesyłania danych. Dzięki zastosowaniu WAN, przedsiębiorstwa mogą centralizować swoje zasoby, zdalnie zarządzać danymi i aplikacjami oraz zapewniać pracownikom zdalny dostęp do informacji, co jest niezbędne w dzisiejszym zglobalizowanym świecie.
Miejskie sieci komputerowe (LAN) oraz lokalne sieci komputerowe to terminy, które dotyczą mniejszych obszarów, takich jak pojedyncze budynki czy kampusy, a nie rozległych zasięgów. Lokalne sieci komputerowe są zaprojektowane z myślą o ograniczonej geografii, co sprawia, że nie są odpowiednie dla organizacji, które funkcjonują w skali rozległej. Prywatne sieci komputerowe, z kolei, mogą odnosić się do zamkniętych lub wirtualnych sieci, które są wykorzystywane przez konkretne organizacje w celu zabezpieczenia komunikacji. Użytkownicy mogą błędnie przeświadczać, że te terminy są synonimiczne z WAN, ponieważ wszystkie odnoszą się do sieci komputerowych, ale różnią się one znacznie pod względem zasięgu i zastosowania. Typowym błędem myślowym jest niezrozumienie różnicy między lokalnością a rozległością – sieci lokalne mogą działać efektywnie w obrębie małych odległości, ale nie są w stanie obsługiwać komunikacji przy dużych odległościach, co jest kluczowym aspektem WAN. Dlatego zrozumienie definicji różnych typów sieci oraz ich zastosowań jest niezbędne dla osób pracujących w obszarze IT.