Polecenie w języku SQL ALTER TABLE USA ... ma za zadanie
A. usunięcie tabeli USA.
B. modyfikację tabeli USA.
C. nadpisanie starej tabeli USA.
D. utworzenie nowej tabeli USA.
Pytanie z egzaminu CKE, styczeń 2015 (arkusz E.14-X-15.01).
Polecenie ALTER TABLE USA ... służy do modyfikacji istniejącej tabeli o nazwie USA, czyli do zmiany jej struktury, a nie do pracy bezpośrednio na pojedynczych rekordach. To polecenie należy do grupy DDL, czyli Data Definition Language, obok takich instrukcji jak CREATE TABLE czy DROP TABLE. W praktyce używa się go wtedy, gdy tabela już istnieje, ale trzeba coś w niej zmienić: dodać kolumnę, usunąć kolumnę, zmienić typ danych, dodać klucz obcy, ustawić ograniczenie NOT NULL albo UNIQUE. Przykład: ALTER TABLE USA ADD population INT; dodałby kolumnę population do tabeli USA. Moim zdaniem to jedno z tych poleceń SQL, które warto dobrze kojarzyć, bo w realnych projektach baza danych prawie nigdy nie zostaje taka sama od początku do końca. Dobra praktyka jest taka, żeby przed zmianą struktury tabeli wykonać kopię zapasową i sprawdzić, czy modyfikacja nie popsuje istniejących danych lub relacji między tabelami.
W tym pytaniu łatwo pomylić polecenia SQL, bo wszystkie dotyczą tabeli, ale każde robi coś zupełnie innego. ALTER TABLE nie tworzy nowej tabeli. Do tworzenia służy CREATE TABLE, na przykład CREATE TABLE USA (...). Jeżeli ktoś wybiera tworzenie, to zwykle kojarzy samą nazwę tabeli po słowie TABLE i nie zwraca uwagi na czasownik ALTER, który w SQL oznacza zmianę czegoś już istniejącego. Nie chodzi też o usunięcie tabeli, bo za to odpowiada DROP TABLE. To polecenie jest dużo bardziej radykalne, ponieważ usuwa całą strukturę tabeli razem z danymi, więc w administracji bazami używa się go ostrożnie. ALTER TABLE nie oznacza również nadpisania starej tabeli. SQL standardowo nie działa tutaj jak zapis pliku w edytorze tekstu, gdzie można coś po prostu zastąpić nową wersją. Modyfikacja struktury tabeli jest wykonywana przez konkretne operacje, na przykład dodanie kolumny, zmianę typu danych albo dodanie ograniczenia integralności. Typowy błąd myślowy polega na traktowaniu słowa ALTER jako ogólnego zamień albo utwórz od nowa, a to nie tak działa. Z mojego doświadczenia najlepiej zapamiętać to przez zestaw: CREATE tworzy, DROP usuwa, ALTER zmienia strukturę istniejącego obiektu. Dzięki temu łatwiej potem czytać skrypty migracji baz danych i nie pomylić operacji, które mogą mieć bardzo różne skutki.