Model bazy danych, w którym dane są przechowywane w wielu tabelach powiązanych ze sobą kluczami, nazywany jest modelem
Model, w którym dane leżą w wielu tabelach powiązanych kluczami, to model relacyjny. Każda tabela opisuje jeden rodzaj obiektów, np. klientów albo zamówienia, a powiązania tworzą klucze: klucz główny jednoznacznie identyfikuje wiersz, a klucz obcy w innej tabeli wskazuje na niego. Dane łączy się dopiero w zapytaniu, np. przez JOIN. Do zapamiętania: MySQL, MariaDB, PostgreSQL i MS SQL Server to relacyjne systemy baz danych, a językiem ich obsługi jest SQL. Podział na tabele ogranicza powtarzanie tych samych danych. Spójności danych pilnują więzy integralności, np. zakaz usunięcia klienta, który ma zamówienia.
Łatwo pomylić model relacyjny z dwoma starszymi modelami, które też łączą dane. Model hierarchiczny układa rekordy w drzewo, w którym każdy element ma jednego rodzica, a model sieciowy pozwala na wiele powiązań między rekordami w postaci sieci wskaźników - w obu połączenia są zapisane na stałe, a nie budowane kluczami w zapytaniu. Model jednorodny to najprostsza baza z wszystkimi danymi w jednej tabeli, więc nie ma w nim powiązań między tabelami. Wiele tabel połączonych kluczem głównym i kluczami obcymi to cecha modelu relacyjnego, na którym działa MySQL. Skrót do zapamiętania: relacyjny - tabele i klucze, hierarchiczny - drzewo, sieciowy - sieć powiązań, jednorodny - jedna tabela. Słowo „relacja” oznacza w teorii baz danych właśnie tabelę, a w praktyce kojarzy się też z powiązaniami między tabelami, co ułatwia zapamiętanie.