Deklaracja DOCTYPE wskazuje na to że dokument HTML wykorzystuje standard HTML 4.01 w trybie ścisłym. HTML 4.01 jest jedną z wersji języka HTML wprowadzoną przez World Wide Web Consortium w 1999 roku i zawiera trzy warianty: Strict Transitional i Frameset. Tryb Strict oznacza ścisłe przestrzeganie zasad standardu bez użycia przestarzałych elementów i atrybutów takich jak tagi związane z formatowaniem stron które stały się przestarzałe w miarę rozwoju kaskadowych arkuszy stylów CSS. W kontekście praktycznym oznacza to że projektując stronę zgodną z tą specyfikacją należy unikać znaczników odpowiedzialnych za prezentację które były powszechnie stosowane w poprzednich wersjach HTML. Zamiast tego zaleca się korzystanie z CSS do określania wyglądu strony co nie tylko wspiera separację struktury treści od jej wyglądu ale także ułatwia przenoszenie i aktualizację stylów. Używając deklaracji DOCTYPE HTML 4.01 Strict można zapewnić lepszą zgodność z najnowszymi wersjami przeglądarek oraz ułatwić przyszłe aktualizacje kodu do nowoczesnych standardów takich jak HTML5 który wprowadza dodatkowe funkcjonalności i uproszczenia mające na celu poprawę semantyki i użyteczności stron WWW
Kluczowe nieporozumienie dotyczące wersji HTML wynika z interpretacji deklaracji DOCTYPE która w tym przypadku jednoznacznie wskazuje na HTML 4.01. Częstym błędem jest mylenie z nowszą wersją HTML5 która nie wymaga tak szczegółowej deklaracji DOCTYPE i jest bardziej elastyczna umożliwiając użycie zarówno znaczników semantycznych jak i przestarzałych w razie potrzeby. W przeciwieństwie do HTML 4.01 HTML5 wprowadził uproszczoną deklarację <!DOCTYPE html> która nie odnosi się do żadnego zewnętrznego DTD. Błędne jest stwierdzenie że wszystkie znaczniki HTML muszą być zapisane wielkimi literami. W HTML 4.01 oraz we wszystkich nowoczesnych wersjach języka HTML zaleca się stosowanie małych liter dla znaczników co wpływa na czytelność i zgodność z XHTML. Kolejnym nieporozumieniem jest kwestia użycia znaczników zamykających. W HTML 4.01 dla niektórych znaczników można stosować uproszczenia jednak nie jest to bezwzględny wymóg dla znaczników samozamykających jak w przypadku XHTML gdzie takie wymogi są ściśle przestrzegane. Warto również zauważyć że HTML5 wprowadza jeszcze bardziej elastyczne podejście umożliwiając zarówno stosowanie znaczników zamykających jak i ich pomijanie w pewnych kontekstach co byłoby sprzeczne z zasadami HTML 4.01 Strict. Dlatego dla dokładnego zrozumienia wymagań każdej wersji HTML konieczne jest szczegółowe zapoznanie się z jej specyfikacją i zaleceniami W3C które wytyczają najlepsze praktyki w projektowaniu nowoczesnych stron WWW. Poprawne zrozumienie tematu wymaga uwzględnienia przejściowych różnic pomiędzy poszczególnymi wersjami HTML oraz ich wpływu na rozwój i kompatybilność aplikacji webowych w długofalowej perspektywie
