Klucz podstawowy (ang. primary key) to fundamentalny element projektowania baz danych, który jednoznacznie identyfikuje każdy wiersz w tabeli. Jego główną funkcją jest zapewnienie unikalności danych, co oznacza, że żaden z wierszy nie może mieć tej samej wartości klucza podstawowego. W praktyce często wykorzystuje się pole takie jak 'id', które jest autoinkrementowane, dzięki czemu każdy nowy rekord otrzymuje unikalny numer. Klucze podstawowe są kluczowe dla zapewnienia integralności referencyjnej – umożliwiają powiązanie danych z różnych tabel. Na przykład, w tabeli 'Klienci' możemy mieć klucz podstawowy 'KlientID', który jest następnie używany jako klucz obcy w tabeli 'Zamówienia', co pozwala na łatwe śledzenie zamówień przypisanych do konkretnego klienta. Dobrą praktyką jest także stosowanie kluczy podstawowych jako indeksów, co zwiększa wydajność zapytań w bazie danych. Ważne jest, aby klucz podstawowy był jak najbardziej stabilny i niezmienny w czasie, aby uniknąć problemów z integracją danych.
Klucz inkrementacyjny to termin, który może być mylnie stosowany w kontekście kluczy podstawowych. Choć klucz podstawowy może być inkrementacyjny, co oznacza, że jego wartość rośnie w miarę dodawania nowych rekordów, nie jest to jego jedyna możliwa forma. Klucz podstawowy może być również złożony z kilku pól (klucz złożony) lub oparty na wartościach, które nie są inkrementowane. Z kolei klucz przestawny (ang. pivot key) to termin nieznany w klasycznej terminologii baz danych; nie odnosi się on do identyfikacji wierszy, a raczej do organizacji danych w tabelach przestawnych, które służą do agregacji danych. Klucz obcy (ang. foreign key) jest innym pojęciem, oznaczającym pole, które wskazuje na klucz podstawowy w innej tabeli i służy do zapewnienia powiązań między danymi, ale nie identyfikuje ono pojedynczych rekordów w danej tabeli. Typowe błędy w rozumieniu tych pojęć to mylenie ich ról oraz funkcji, co prowadzi do niewłaściwego projektowania baz danych, w którym integralność oraz relacje pomiędzy danymi są niewłaściwie zaimplementowane. Kluczowe jest, aby zrozumieć, że klucz podstawowy jest podstawowym komponentem dla każdej tabeli, a inne typy kluczy pełnią różne funkcje w kontekście relacji między danymi.