Wody powierzchniowe to ogół wód, które znajdują się na powierzchni ziemi. Do tej kategorii zaliczają się rzeki, jeziora, stawy oraz wody w innych zbiornikach, które są bezpośrednio dostępne dla środowiska. Woda płynąca, będąca poprawną odpowiedzią, odnosi się do tych zbiorników, które charakteryzują się ruchem wody, w tym rzekami, które są kluczowe dla ekosystemów lądowych oraz wodnych. Wody płynące mają istotne znaczenie dla transportu substancji odżywczych, regulacji klimatu oraz jako źródło wody pitnej. Przykładowo, rzeka Wisła w Polsce jest przykładem wody płynącej, która odgrywa zarówno rolę ekologiczną, jak i gospodarczą, wpływając na życie lokalnych społeczności. W kontekście zarządzania zasobami wodnymi, istotne jest monitorowanie jakości wód płynących oraz ich stanu, co jest regulowane przez standardy ochrony środowiska, takie jak Ramowa Dyrektywa Wodna Unii Europejskiej, która nakłada obowiązki na państwa członkowskie w zakresie ochrony wód powierzchniowych.
Wody zaskórne, wgłębne oraz gruntowe często są mylone z wodami powierzchniowymi, jednak różnią się one istotnie pod względem lokalizacji i charakterystyki. Wody zaskórne, znajdujące się tuż pod powierzchnią gleby, są często trudne do odróżnienia w praktyce, ale nie są widoczne gołym okiem, co czyni je mniej dostępnymi dla ekosystemów wodnych i ludzkiego użytku. Wody wgłębne, które występują w głębszych warstwach geologicznych, również nie są klasyfikowane jako wody powierzchniowe, gdyż ich dostępność oraz interakcje z górnymi warstwami wód są ograniczone. Wody gruntowe natomiast, które znajdują się w porach skał i gleby, stanowią istotny zasób wody pitnej, jednak ich związek z powierzchnią ziemi jest bardziej pośredni. Często w praktyce dochodzi do pomylenia tych kategorii przez brak zrozumienia hydrologii oraz cyklu hydrologicznego. Kluczowe jest zrozumienie, że wody powierzchniowe są bezpośrednio związane z atmosferą i wpływają na lokalny mikroklimat, a ich zanieczyszczenie lub zmiany w ich stanach mają natychmiastowy wpływ na otaczające środowisko. W przeciwnym razie, wody gruntowe i zgromadzone w głębszych warstwach ziemi mogą być mniej widoczne w krótkoterminowym zarządzaniu zasobami wodnymi, co prowadzi do długofalowych konsekwencji, takich jak obniżenie poziomu wód gruntowych czy degradacja ekosystemów. Dlatego też świadomość różnic między tymi rodzajami wód jest kluczowa dla efektywnego zarządzania zasobami wodnymi oraz ochrony środowiska.