Sieć dystrybucji to złożony system współpracy pomiędzy różnymi podmiotami, który ma na celu efektywne dostarczanie towarów od producentów do końcowych odbiorców. W skład tej sieci wchodzą różne elementy, takie jak producenci, hurtownicy, detaliczni sprzedawcy oraz różne formy transportu. Przykładem zastosowania sieci dystrybucji może być branża spożywcza, gdzie produkty od rolników są transportowane do centrów dystrybucyjnych, a następnie dostarczane do supermarketów. Efektywne zarządzanie siecią dystrybucji pozwala na optymalizację kosztów, skrócenie czasu dostaw oraz zaspokojenie potrzeb klientów. W praktyce przedsiębiorstwa stosują różne technologie i systemy informatyczne, takie jak ERP, do monitorowania oraz zarządzania pracą sieci, co jest zgodne z najlepszymi praktykami branżowymi, jak np. wymiana danych elektronicznych (EDI). Właściwe zrozumienie i zarządzanie siecią dystrybucji jest kluczowe dla osiągnięcia przewagi konkurencyjnej na rynku.
Kanał dystrybucji często mylony jest z pojęciem sieci dystrybucji, lecz odnosi się jedynie do pojedynczego toru, przez który produkty są wprowadzane na rynek. Kanał dystrybucji może obejmować różne formy, takie jak sprzedaż bezpośrednia, e-commerce czy sprzedaż poprzez pośredników. To ograniczenie prowadzi do uproszczenia złożonych procesów i nie uwzględnia interakcji pomiędzy różnymi podmiotami w sieci. Centrum logistyczne to infrastruktura zajmująca się magazynowaniem i zarządzaniem towarami, jednak samodzielnie nie tworzy pełnej sieci dystrybucji. Węzeł logistyczny to punkt, w którym następuje konsolidacja lub dystrybucja towarów, jednak jego funkcjonalność również nie obejmuje całej sieci. Błędne zrozumienie tych terminów prowadzi do nieefektywnego zarządzania procesami logistycznymi, a co za tym idzie, do potencjalnych strat finansowych. W branży logistycznej kluczowe jest zrozumienie interakcji pomiędzy różnymi podmiotami oraz ich wpływu na efektywność całego procesu dostaw. Dlatego warto inwestować w szkolenia oraz systemy informatyczne, które pozwolą na lepsze zarządzanie złożonością sieci dystrybucji.