Recykling materiałowy to proces, który polega na ponownym przetwarzaniu odpadów na surowce, które mogą być wykorzystane do produkcji nowych produktów. Obejmuje on wiele metod, takich jak sortowanie, oczyszczanie i przetwarzanie surowców wtórnych. Na przykład, papier i tektura mogą być zbierane, przetwarzane i wykorzystywane do produkcji nowych arkuszy papieru. W przypadku plastiku, odpady są poddawane procesom takim jak granulacja, aby uzyskać nowy materiał, który można użyć w produkcji różnorodnych artykułów, od opakowań po elementy konstrukcyjne. Recykling materiałowy ma kluczowe znaczenie dla zrównoważonego rozwoju, pozwala na ograniczenie wydobycia surowców naturalnych oraz zmniejszenie ilości odpadów składowanych na wysypiskach. Zgodnie z dyrektywami Unii Europejskiej, kraje członkowskie są zobowiązane do zwiększenia poziomów recyklingu, co stanowi część strategii gospodarki o obiegu zamkniętym.
Chemiczny recykling to proces, który skupia się na przemianach chemicznych odpadów w celu ich przekształcenia w surowce, jednak nie jest stosowany do opisania ogólnej koncepcji recyklingu materiałowego. Odpady chemiczne, takie jak tworzywa sztuczne, mogą być poddawane dokładnym reakcjom chemicznym, ale nie zawsze prowadzi to do wytworzenia użytecznych produktów. Z kolei recykling organiczny dotyczy biodegradowalnych odpadów, jak resztki jedzenia, które są przekształcane w kompost lub biogaz, i nie odnosi się do przetwarzania surowców w celu ich ponownego wykorzystania w produkcji nowych materiałów. Ostatecznie, termiczny recykling polega na spalaniu odpadów w celu uzyskania energii, co również nie jest zgodne z definicją recyklingu materiałowego. W praktyce, wiele osób mylnie utożsamia te różne formy recyklingu z recyklingiem materiałowym, co prowadzi do nieporozumień i nieefektywnego zarządzania odpadami. Kluczowe jest zrozumienie, że recykling materiałowy koncentruje się na zachowaniu wartości materiałów, natomiast inne formy recyklingu mogą nie spełniać tego celu, co jest istotne w kontekście ochrony środowiska i zrównoważonego rozwoju.