Wyżarzanie to proces cieplny, który polega na podgrzewaniu metalu lub stopu do określonej temperatury, a następnie utrzymywaniu go w tej temperaturze przez pewien czas, aby był równomiernie nagrzany. Kluczowym aspektem wyżarzania jest wolne chłodzenie materiału do temperatury otoczenia, co pozwala na redukcję naprężeń wewnętrznych oraz poprawia plastyczność i właściwości mechaniczne materiału. Przykładem zastosowania wyżarzania jest obróbka stali w celu zmiękczenia materiału przed dalszymi procesami, takimi jak obróbka skrawaniem czy formowanie. Wyżarzanie jest szczególnie ważne w przemyśle metalurgicznym, gdzie stosuje się standardy i dobre praktyki, by zapewnić wysoką jakość wyrobów. Dzięki wyżarzaniu można uzyskać materiały o pożądanych właściwościach, co w konsekwencji wpływa na ich trwałość oraz odporność na uszkodzenia. Proces ten znajduje zastosowanie w produkcji części maszyn, elementów konstrukcyjnych oraz wytwarzaniu narzędzi. W branży inżynieryjnej wyżarzanie jest uważane za fundament efektywnej obróbki materiałów.
Hartowanie to proces polegający na szybkim schłodzeniu metalu, co prowadzi do zwiększenia jego twardości, ale nie ma na celu eliminacji naprężeń, jak to ma miejsce w wyżarzaniu. W trakcie hartowania materiał jest najpierw podgrzewany do wysokiej temperatury, a następnie gwałtownie schładzany, najczęściej w wodzie lub oleju. Taki proces zwiększa twardość materiału, ale może powodować pojawienie się naprężeń wewnętrznych, co w dłuższej perspektywie prowadzi do kruchości. Odpuszczanie to proces, który odbywa się po hartowaniu i ma na celu redukcję tych naprężeń poprzez ponowne nagrzanie materiału do niższej temperatury. Przesycanie, z drugiej strony, odnosi się do procesu tzw. przekształcenia struktury krystalicznej stali, gdzie materiał jest podgrzewany i przechodzi przez fazę jedną, zanim zostanie schłodzony. Wiele osób myli te procesy, co prowadzi do błędnych wniosków na temat ich zastosowania. Kluczowym błędem jest przekonanie, że hartowanie i odpuszczanie są tym samym, mimo że pełnią różne funkcje w obróbce cieplnej. Zrozumienie różnicy między tymi procesami i ich wpływu na właściwości materiałów jest kluczowe w inżynierii materiałowej, aby zapewnić odpowiednie parametry mechaniczne dla konkretnego zastosowania.