Flaga numer 4 to właśnie ta, która w sygnalizacji międzynarodowej, według standardu Międzynarodowego Kodu Sygnałowego (ICS), używana jest do oznaczania znaku dziesiętnego między cyframi – czyli funkcjonuje jako tzw. Decimal Point. W praktyce żeglugowej, kiedy trzeba na przykład przekazać współrzędne z dokładnością do dziesiętnych części, ta flaga pozwala jasno rozdzielić liczby, unikając nieporozumień, które mogą być naprawdę poważne. Moim zdaniem to jeden z tych drobiazgów, które pokazują, jak bardzo precyzyjna i przemyślana jest ta cała symbolika. Co ciekawe, wielu początkujących żeglarzy zapomina o tym elemencie, skupiając się na flagach literowych, a przecież w praktyce, kiedy mamy do czynienia z wartościami liczbowymi w meldunkach czy sygnałach nawigacyjnych, poprawne zasygnalizowanie przecinka dziesiętnego potrafi uratować sytuację. Takie rozwiązanie wynika z potrzeby czytelności i międzynarodowej jednoznaczności – w końcu nie wszędzie na świecie używa się przecinka, czasem jest to kropka, a tu wszystko jasne, wystarczy wywiesić właściwą flagę. Według wytycznych IMO i podręczników STCW to jest absolutny standard i raczej nie warto próbować go omijać czy upraszczać.
Wybór innej flagi niż czwarta zwykle wynika z mylnego przeświadczenia, że znak dziesiętny w kodzie sygnałowym oznacza się przez którąś z flag odpowiadających cyfrom lub literom, które mają bardziej „klasyczny” czy rozpoznawalny wygląd. Często spotyka się też założenie, że flaga z prostym wzorem, jak np. krzyż czy pasy, może być używana zamiennie, co niestety prowadzi do nieporozumień. Fundamentem międzynarodowego systemu kodu sygnałowego jest jednoznaczność – każda flaga ma precyzyjnie określone znaczenie, a ignorowanie tego prowadzi do błędów komunikacyjnych szczególnie niebezpiecznych w żegludze. Przykłady z praktyki morskiej pokazują, że źle przekazany znak dziesiętny (np. w koordynatach GPS albo odczytach głębokości) może doprowadzić do poważnych pomyłek, nawet wejścia na mieliznę. Dobre praktyki nakazują trzymać się ustalonych norm ICS oraz wytycznych IMO, gdzie jasno wskazano, że tylko konkretna flaga – ta czwarta z unikalnym wzorem – służy do sygnalizowania znaku dziesiętnego. Pozostałe flagi, nawet jeśli kolorystycznie lub kształtem wydają się logiczne, mają inne, niepowiązane z dziesiętnymi miejscami zastosowania – reprezentują cyfry 1-3 lub inne komunikaty pomocnicze. Z mojego doświadczenia wynika, że takie pomyłki to typowa konsekwencja nauki na pamięć bez zrozumienia kontekstu praktycznego. Najlepiej zawsze sprawdzać znaczenie flag w autoryzowanych źródłach i nie liczyć na intuicję, bo standardy powstały na doświadczeniach tysięcy żeglarzy i mają realne przełożenie na codzienność na wodzie.