Liczba cetanowa to kluczowy wskaźnik jakości paliw silnikowych, szczególnie olejów napędowych. Określa zdolność paliwa do samozapłonu, co jest istotne podczas jego spalania w silnikach wysokoprężnych. Wyższa liczba cetanowa oznacza lepszą zdolność paliwa do szybkiego zapłonu w komorze spalania, co przekłada się na bardziej efektywne i stabilne działanie silnika. Praktycznie, paliwa o wyższej liczbie cetanowej przyczyniają się do redukcji emisji szkodliwych substancji i poprawy osiągów silnika, co jest zgodne z normami emisji spalin, takimi jak Euro 6. W branży transportowej oraz motoryzacyjnej zaleca się stosowanie paliw o liczbie cetanowej nie mniejszej niż 51 dla osiągnięcia optymalnej wydajności pracy silnika. Dobrą praktyką jest także testowanie paliw pod kątem liczby cetanowej w celu uniknięcia problemów z zapłonem, co z kolei może prowadzić do uszkodzeń silnika oraz zwiększonego zużycia paliwa.
Wszystkie pozostałe odpowiedzi dotyczą różnych aspektów paliw, ale nie są związane z główną funkcją liczby cetanowej. Odporność paliwa na niskie temperatury to zupełnie inny parametr, który zwykle określa się poprzez badania związane z temperaturą krzepnięcia czy temperaturą zapłonu. Te właściwości są ważne, ale nie odnoszą się do zdolności do samozapłonu. Wartości opałowa paliwa natomiast odnosi się do energii, jaką paliwo może wydzielać podczas spalania, co jest ważne dla efektywności energetycznej, lecz nie wpływa na to, jak szybko paliwo zapali się w silniku. Z kolei odporność paliwa na samozapłon mogłaby sugerować, że paliwo wykazuje trudności w zapłonie, co jest całkowicie sprzeczne z pojęciem liczby cetanowej. Typowym błędem myślowym w tej kwestii jest mylenie parametrów dotyczących wydajności paliwa z jego zdolnością do samozapłonu. Wybierając paliwo, istotne jest zrozumienie, że liczba cetanowa jest bezpośrednio związana z procesem wtrysku i spalania, a nie z innymi właściwościami fizyko-chemicznymi, które mogą tylko pośrednio wpływać na efektywność silnika.