W edytorze grafiki rastrowej funkcja "dodaj kanał alfa" umożliwia
Funkcja dodaj kanał alfa służy do dodania do obrazu informacji o przezroczystości, czyli dodatkowego kanału opisującego, które piksele są całkowicie widoczne, częściowo przezroczyste albo niewidoczne. W grafice rastrowej typowy obraz RGB przechowuje składowe koloru: czerwony, zielony i niebieski. Po dodaniu kanału alfa obraz działa już jak RGBA, gdzie A oznacza alpha, czyli poziom krycia piksela. W praktyce przydaje się to na przykład przy wycinaniu tła z logo, przygotowywaniu ikon, elementów interfejsu strony WWW, grafik do gier albo banerów, które mają się ładnie nakładać na inne tło. Z mojego doświadczenia to jedna z podstawowych rzeczy, które trzeba rozumieć przy pracy z PNG, bo JPEG przezroczystości nie obsługuje. Dobra praktyka jest taka, żeby po dodaniu kanału alfa zapisywać plik w formacie wspierającym przezroczystość, np. PNG, WebP albo TIFF, zależnie od zastosowania. Samo dodanie kanału nie poprawia kolorów ani ostrości, tylko rozszerza obraz o możliwość przechowywania maski przezroczystości.
W tym pytaniu łatwo pomylić kilka różnych pojęć z edycji grafiki rastrowej, bo wszystkie brzmią jak funkcje poprawiające wygląd obrazu. Kanał alfa nie służy jednak do korekcji kolorów, ostrości ani parametrów fotograficznych. Jest to dodatkowa warstwa informacji przypisana do pikseli, określająca ich krycie. Mówiąc prościej: piksel może być w pełni widoczny, częściowo przezroczysty albo całkiem niewidoczny. To właśnie dzięki temu można mieć logo bez tła, cień z miękkim przejściem albo ikonę, która dobrze wygląda na jasnym i ciemnym tle. Balans bieli to zupełnie inna operacja. Dotyczy temperatury barwowej zdjęcia i usuwa niechciane zafarby, na przykład zbyt żółte światło żarówki albo niebieskawy odcień w cieniu. W programach graficznych balans bieli reguluje się narzędziami korekcji kolorów, poziomami, krzywymi albo specjalnym suwakiem temperatury barwowej, ale nie przez kanał alfa. Głębia ostrości także nie ma tu związku. To pojęcie fotograficzne opisujące zakres odległości, w którym obiekty są postrzegane jako ostre. Można ją symulować rozmyciem tła, ale dodanie kanału przezroczystości nie powiększa ani nie zmniejsza głębi ostrości. Wyostrzanie krawędzi to jeszcze inna grupa filtrów, np. sharpen, unsharp mask albo high pass. One analizują kontrast między sąsiednimi pikselami i wzmacniają detale. Typowy błąd myślowy polega na tym, że słowo kanał kojarzy się ogólnie z poprawianiem obrazu, bo są kanały RGB, maski i różne warstwy. Warto jednak zapamiętać konkretnie: kanał alfa = przezroczystość, a nie jakość zdjęcia czy korekcja optyczna.