Format MP3 (MPEG Audio Layer III) jest standardem kompresji stratnej, który znacząco zmniejsza rozmiar pliku dźwiękowego, zachowując przy tym akceptowalną jakość dźwięku. Technologia ta wykorzystuje algorytmy psychoakustyczne, które eliminują dźwięki, które są mniej słyszalne dla ludzkiego ucha. Dzięki temu możliwe jest osiągnięcie redukcji rozmiaru pliku o 70-90% w porównaniu z jakością oryginalnego nagrania. Praktyczne zastosowanie formatu MP3 jest szerokie: od przesyłania muzyki przez internet po użycie w odtwarzaczach multimedialnych oraz smartfonach. Możliwość dostosowania bitrate'u (od 32 kbps do 320 kbps) pozwala użytkownikom na balansowanie pomiędzy jakością a rozmiarem pliku. MP3 stał się de facto standardem w dystrybucji muzyki cyfrowej, a jego wsparcie w praktycznie każdym odtwarzaczu audio czyni go niezwykle uniwersalnym. Warto również dodać, że MP3 jest zgodny z wieloma standardami, takimi jak ID3, które umożliwiają dołączanie metadanych do plików audio, co dodatkowo podnosi jego funkcjonalność.
Formaty WAV, PCM oraz CD-Audio nie oferują takiej redukcji rozmiaru pliku jak MP3. WAV to format pliku audio, który przechowuje dźwięk w formie nieskompresowanej, co oznacza, że zachowuje on pełną jakość dźwięku, ale skutkuje to dużymi rozmiarami plików. Na przykład, pięciominutowy utwór w formacie WAV może zajmować nawet 50 MB, co jest niepraktyczne dla przechowywania i przesyłania plików w Internecie. PCM (Pulse Code Modulation) to metoda kodowania analogowego sygnału dźwiękowego w formie cyfrowej, która również nie stosuje kompresji, co przekłada się na duże rozmiary plików. PCM używany jest głównie w profesjonalnej produkcji audio, gdzie jakość dźwięku jest kluczowa, ale nie jest to format przyjazny dla użytkowników szukających oszczędności miejsca. Z kolei CD-Audio to standard audio, który również wykorzystuje PCM. Płyty CD przechowują dźwięk w formacie nieskompresowanym, co skutkuje tym, że standardowa płyta CD mieszcząca około 80 minut muzyki zajmuje około 700 MB. Te formaty, choć istotne w różnych dziedzinach audio, nie zapewniają efektywnej kompresji potrzebnej w codziennym użytku, co czyni je mniej praktycznymi w porównaniu do formatu MP3.