Interpreter wykonuje kod instrukcja po instrukcji, co oznacza, że analizuje i natychmiast uruchamia każdą linię programu. Takie podejście jest charakterystyczne dla języków takich jak Python, JavaScript czy PHP. Interpreter nie kompiluje całego programu na raz, co pozwala na szybkie testowanie i prototypowanie, ale może skutkować wolniejszym działaniem programu w porównaniu do skompilowanego kodu.
Kompilatory tłumaczą cały kod na język maszynowy przed uruchomieniem, a optymalizowanie kodu to zadanie kompilatora, nie interpretera. Analiza składni całego programu jest również cechą kompilatorów, a nie interpreterów.