Kodek LAME to jeden z najpopularniejszych narzędzi do kompresji dźwięku na świecie, szczególnie rozpoznawalny w środowiskach audiofilskich i muzycznych. Jego podstawową funkcją jest kodowanie plików audio do formatu MP3, czyli z rozszerzeniem .mp3. Właściwie, kiedy ktoś mówi o "konwersji na MP3", bardzo często korzysta właśnie z LAME. MP3 to format stratnej kompresji dźwięku, który od lat jest standardem w przesyłaniu muzyki przez internet, streamingu czy nawet w systemach samochodowych. Moim zdaniem, ze wszystkich kodeków, LAME daje jedną z najbardziej przewidywalnych jakości, a do tego jest open-source, więc można go dostosować do własnych potrzeb. Kodek ten implementuje zaawansowane algorytmy psychoakustyczne – w praktyce oznacza to, że dźwięk jest kompresowany tak, żeby człowiek nie słyszał utraty jakości, chociaż dane są silnie redukowane. Serwisy muzyczne, podcasty czy nawet odtwarzacze MP3 prawie zawsze korzystają z plików zakodowanych właśnie LAME albo czymś bardzo podobnym. Oczywiście, aby zakodować audio do MP3, trzeba mieć najpierw nieskompresowany dźwięk, na przykład jako WAV czy AIFF, i dopiero wtedy użyć LAME, by uzyskać plik .mp3. To, że LAME nie obsługuje formatów typu WAV czy AIFF, wynika z jego architektury – został stworzony wyłącznie do obsługi stratnej kompresji MP3, co jest powszechne w profesjonalnych workflow audio.
Wiele osób myli pojęcie formatów plików audio z kodekami, co prowadzi do błędnych przekonań na temat tego, które narzędzia generują jakie typy plików. Na przykład AIFF oraz WAV to tzw. formaty nieskompresowane, wykorzystywane głównie do przechowywania dźwięku w jakości studyjnej – często w produkcji muzycznej, montażu czy archiwizacji. RIFF, natomiast, to struktura kontenera używana przez niektóre formaty, na przykład WAV, ale sam w sobie nie jest popularnym rozszerzeniem pliku audio. LAME nie jest przeznaczony do tworzenia plików WAV czy AIFF, bo te nie wymagają stratnej kompresji – to są formaty, które zachowują pełną jakość dźwięku i raczej się ich nie kompresuje przy użyciu kodeków MP3. Najczęstszym błędem jest założenie, że skoro narzędzie obsługuje dźwięk, to może zapisać dowolny format – a to nie jest prawda. Kodek LAME, zgodnie ze standardami branżowymi i dokumentacją, służy wyłącznie do kodowania plików audio do stratnego formatu MP3. Dokładnie z tego powodu profesjonalne oprogramowanie do konwersji audio daje wybór kodeka pod konkretny format pliku – nie da się na przykład skonwertować pliku WAV do WAV za pomocą LAME, bo ten kodek nie posiada odpowiedniej funkcjonalności. Po prostu, jeśli ktoś próbuje przy jego użyciu uzyskać plik .wav, to trochę tak, jakby próbował młotkiem przykręcić śrubę – narzędzie nie do tego celu. W praktyce, jeśli zależy nam na pliku wysokiej jakości, wybieramy WAV lub AIFF, a jeśli na rozmiarze i szerokiej kompatybilności – wybieramy MP3 i właśnie wtedy korzystamy z LAME. Warto się nauczyć rozróżniać formaty nieskompresowane od stratnych – to podstawa pracy z dźwiękiem i niezbędna wiedza przy wyborze narzędzi w produkcji audio.