Tlenek etylenu jest jednym z najskuteczniejszych czynników sterylizujących stosowanych w medycynie i przemyśle farmaceutycznym dzięki swojej zdolności do penetracji różnych materiałów, w tym tworzyw sztucznych, gumy, metalu oraz szkła, niezależnie od ich kształtu i wielkości. Proces sterylizacji przy użyciu tlenku etylenu odbywa się w temperaturze pokojowej, co czyni go idealnym rozwiązaniem dla produktów wrażliwych na wysoką temperaturę, takich jak niektóre sprzęty medyczne i urządzenia elektroniczne. Tlenek etylenu działa na zasadzie alkilacji, co oznacza, że reaguje z grupami funkcyjnymi w DNA mikroorganizmów, uniemożliwiając ich namnażanie. Zgodnie z wytycznymi CDC i ISO 11135, stosowanie tlenku etylenu wymaga odpowiednich procedur, aby zminimalizować ryzyko pozostawienia resztek i zapewnić bezpieczeństwo użytkowania sterylizowanych wyrobów. W praktyce, tlenek etylenu znajduje zastosowanie w sterylizacji narzędzi chirurgicznych, materiałów opatrunkowych oraz sprzętu, który nie może być poddany innym metodom sterylizacji, takim jak parowa sterylizacja. Aby zapewnić skuteczność procesu, ważne jest monitorowanie parametru stężenia tlenku etylenu oraz czasu ekspozycji.
Kwas nadoctowy, para wodna oraz nadtlenek wodoru to substancje, które wykazują właściwości sterylizujące, jednak ich skuteczność w porównaniu do tlenku etylenu jest ograniczona w kontekście penetracji przez różnorodne materiały. Kwas nadoctowy jest silnym środkiem dezynfekującym, ale jego działanie sterylizujące jest ograniczone do prostszych struktur, a jego stosowanie wiąże się z wyższymi temperaturami, co może być nieodpowiednie dla niektórych produktów. Para wodna, choć powszechnie stosowana do sterylizacji termicznej, nie osiąga efektywnej penetracji w przypadku skomplikowanych kształtów narzędzi lub materiałów, które mogą wchłaniać wodę. Nadtlenek wodoru, z drugiej strony, również działa jako środek dezynfekujący, aczkolwiek jego skuteczność w procesach sterylizacji dryfuje dzięki ograniczonej zdolności do przenikania przez opakowania i materiały. Te błędne podejścia do wyboru metody sterylizacji mogą wynikać z niedoinformowania lub błędnej interpretacji właściwości poszczególnych substancji. Kluczowe jest zrozumienie, że nie wszystkie metody są uniwersalne, a odpowiedni wybór czynnika sterylizującego powinien być oparty na charakterystyce materiału oraz wymaganiach dotyczących bezpieczeństwa i skuteczności.