Sterylizacja tlenkiem etylenu (EO) jest najlepszą metodą dla termolabilnych wyrobów medycznych umieszczonych w torebkach papierowo-foliowych. Ten proces umożliwia skuteczne zabijanie drobnoustrojów, w tym bakterii i wirusów, w temperaturze pokojowej, co jest kluczowe dla materiałów wrażliwych na temperaturę. Tlenek etylenu działa poprzez alkilację grup funkcyjnych w białkach, co prowadzi do ich inaktywacji. W praktyce, proces ten jest szeroko stosowany w przemyśle medycznym, zwłaszcza w przypadku wyrobów wykonanych z tworzyw sztucznych, które mogą ulec uszkodzeniu pod wpływem wysokich temperatur generowanych w trakcie autoklawowania. Standardy ISO 11135 oraz ISO 14937 definiują wymagania i metodykę przeprowadzania tego typu sterylizacji, co zapewnia odpowiednią jakość i bezpieczeństwo wyrobów medycznych. Przykładem mogą być niektóre urządzenia chirurgiczne, które muszą być sterylizowane w sposób, który nie wpłynie na ich funkcjonalność ani materiał.
Sterylizacja suchym powietrzem (DRY) oraz parą wodną (STEAM) są powszechnie stosowane w różnych kontekstach, jednak nie są odpowiednie dla termolabilnych wyrobów medycznych zapakowanych w torebki papierowo-foliowe. Proces sterylizacji parą wymaga wysokiej temperatury (zazwyczaj 121-134°C), co może prowadzić do uszkodzenia materiałów wrażliwych na wysoką temperaturę, takich jak niektóre tworzywa sztuczne, elastomery czy elementy elektroniczne. Z tego powodu, w przypadku takich materiałów, niezbędne jest stosowanie metod, które nie narażą ich na niekorzystne warunki. Sterylizacja suchym powietrzem, choć stosunkowo niskotemperaturowa, wymaga dłuższych czasów i może być mało efektywna w kontekście eliminacji bakterii i wirusów w porównaniu do innych metod. Z kolei metoda H2O2 (nadtlenek wodoru) również może być stosowana, jednak jej zastosowanie wymaga odpowiednich warunków, a także materiałów, które są odporne na działanie tego środka. Typowym błędem myślowym przy wyborze metody sterylizacji jest pomijanie specyfiki materiałów, z jakich wykonane są wyroby medyczne oraz ich odporności na różne czynniki, co może prowadzić do nieodwracalnych uszkodzeń i obniżenia skuteczności procesu sterylizacji. Dlatego też, dla termolabilnych wyrobów medycznych, tlenek etylenu pozostaje najbardziej odpowiednim rozwiązaniem, które zapewnia zarówno skuteczność, jak i bezpieczeństwo.