Tlenek etylenu (EtO) jest silnym środkiem dezynfekującym i sterylizującym, powszechnie stosowanym w różnych branżach, szczególnie w medycynie i farmacji. Działa poprzez alkilację, co oznacza, że reaguje z grupami funkcyjnymi w DNA mikroorganizmów, co prowadzi do ich inaktywacji. Tlenek etylenu jest skuteczny w eliminacji bakterii, wirusów, grzybów oraz spor, co czyni go niezwykle wartościowym w sterylizacji narzędzi medycznych i materiałów, które nie mogą być poddawane wysokim temperaturom. W przemyśle farmaceutycznym, tlenek etylenu jest używany do sterylizacji produktów, które są wrażliwe na tradycyjne metody sterylizacji, takie jak autoklawowanie. Warto zaznaczyć, że mimo swojej skuteczności, tlenek etylenu jest substancją rakotwórczą i mutagenną, co powoduje, że jego stosowanie musi być ściśle regulowane i monitorowane zgodnie z normami bezpieczeństwa, takimi jak ISO 11135. Standardy te wymagają stosowania odpowiednich środków ochrony osobistej oraz systemów wentylacyjnych, aby zminimalizować ekspozycję na ten związek chemiczny.
Kwas nadoctowy, jod oraz nadtlenek wodoru są powszechnie stosowanymi środkami dezynfekującymi, jednak różnią się one znacznie w mechanizmach działania oraz profilach bezpieczeństwa. Kwas nadoctowy jest silnym utleniaczem i działa poprzez wytwarzanie wolnych rodników, które skutecznie eliminują mikroorganizmy. Jego stosowanie jest popularne w przemyśle spożywczym oraz w dezynfekcji powierzchni, jednak nie jest on klasyfikowany jako substancja rakotwórcza, co czyni go bezpieczniejszym wyborem w wielu przypadkach. Nadtlenek wodoru ma podobne właściwości jako utleniacz i jest skuteczny w niszczeniu bakterii, wirusów oraz grzybów, ale również nie ma właściwości mutagennych ani rakotwórczych. Jod z kolei działa poprzez jodowanie białek i jest powszechnie stosowany w dezynfekcji ran, ale nie jest tak wszechstronny jak tlenek etylenu w kontekście sterylizacji skomplikowanych narzędzi medycznych. Te środki, mimo że skuteczne, nie są odpowiednie do sterylizacji w kontekście farmaceutycznym, gdzie wymagana jest eliminacja spor. Właściwe zrozumienie zastosowania różnych środków dezynfekujących jest kluczowe dla zapewnienia skutecznej ochrony przed infekcjami, dlatego błędne przypisanie właściwości tlenku etylenu do innych substancji prowadzi do niedoskonałości w procesach sterylizacji.