Komutacja kanałów polega na tworzeniu dedykowanej drogi połączeniowej między stacjami końcowymi, która jest zarezerwowana na czas trwania komunikacji. Oznacza to, że zanim dane zostaną przesłane, zestawiane jest połączenie, które gwarantuje stały i nieprzerwany przepływ informacji. Przykładem zastosowania tej technologii są tradycyjne telefony, gdzie zestawione połączenie zapewnia wyłączność na trasie dla rozmowy. W kontekście standardów branżowych, komutacja kanałów jest kluczowa w architekturze telefonii analogowej oraz w niektórych systemach cyfrowych, takich jak ISDN (Integrated Services Digital Network). Dzięki tej metodzie możliwe jest osiągnięcie wysokiej jakości usług, ponieważ nie ma opóźnień związanych z przekazywaniem pakietów przez różne węzły, co jest typowe dla komutacji pakietów. Komutacja kanałów zapewnia również deterministyczne opóźnienia, co jest istotne w krytycznych aplikacjach, takich jak transmisja głosu czy wideo na żywo, gdzie stabilność połączenia ma kluczowe znaczenie.
Zrozumienie komutacji kanałów wymaga różnicowania od innych podejść do przesyłania informacji w sieciach telekomunikacyjnych. Wiele osób myli komutację kanałów z komutacją pakietów, która opiera się na przesyłaniu danych w małych fragmentach, zwanych pakietami, które mogą podróżować różnymi trasami w sieci. Ta metoda, zaprojektowana z myślą o elastyczności i wykorzystaniu dostępnych zasobów, nie zapewnia wyłączności na trasie dla danej komunikacji. To może prowadzić do opóźnień i zmienności w jakości połączenia, ponieważ każdy pakiet może przechodzić przez różne węzły w sieci, co jest typowe dla odpowiedzi dotyczącej przechowywania wiadomości w węzłach. Podobnie, wytyczenie jednolitej, wirtualnej trasy dla wszystkich pakietów nie oddaje istoty komutacji kanałów, gdzie fizyczne połączenie jest zestawiane na czas trwania rozmowy. Takie podejście jest bardziej typowe dla protokołów opartych na komutacji pakietów, jak IP, gdzie trasa przesyłania danych nie jest ustalana z góry. Komutacja kanałów jest bardziej odpowiednia w sytuacjach wymagających stabilności i przewidywalności, a nie w przypadkach, gdy możliwe są wielokrotne trasy dla różnych pakietów, co skutkuje większymi trudnościami przy zapewnieniu jakości usług w czasie rzeczywistym.