PSTN oznacza Public Switched Telephone Network, czyli publiczną komutowaną sieć telefoniczną, w testach często skracaną po prostu do publicznej sieci telefonicznej. To klasyczna sieć, z której korzystały i nadal miejscami korzystają zwykłe telefony stacjonarne podłączone do centrali operatora. Jej podstawową ideą jest zestawienie połączenia między abonentami, tradycyjnie przez komutację kanałów, czyli na czas rozmowy rezerwowany jest tor transmisyjny lub jego logiczny odpowiednik. W praktyce PSTN kojarzy się z analogową pętlą abonencką, centralami telefonicznymi, numeracją, sygnałem zgłoszenia centrali, zajętości, dzwonienia oraz usługami typu CLIP czy przekierowanie połączeń. W sieci operatorskiej dawno temu wiele elementów zostało cyfryzowanych, ale dla abonenta końcowego nadal mogło to wyglądać jak zwykła linia telefoniczna z aparatem analogowym. Moim zdaniem warto zapamiętać, że PSTN to nie konkretne złącze ani kabel, tylko cała infrastruktura publicznej telefonii. W branży dobrze jest odróżniać PSTN od ISDN, VoIP i sieci pakietowych IP, bo przy projektowaniu instalacji, doborze bramek VoIP, central PBX albo diagnostyce linii abonenckiej ma to naprawdę praktyczne znaczenie.
Skrót PSTN bywa mylony z innymi technologiami, bo wszystkie dotyczą telekomunikacji i przesyłania głosu, ale znaczą coś innego. Cyfrowa sieć z integracją usług to ISDN, czyli Integrated Services Digital Network. ISDN również współpracowała z telefonią publiczną i centralami operatorskimi, jednak jej cechą charakterystyczną były cyfrowe kanały B i D, dostęp BRA lub PRA oraz możliwość przenoszenia różnych usług w jednej strukturze. To nie jest rozwinięcie skrótu PSTN, choć w praktyce instalator mógł spotkać obie technologie w tej samej centrali albo u tego samego abonenta. Radiowa sieć z komutacją kanałów sugeruje raczej systemy łączności radiowej albo starsze systemy telefonii komórkowej, gdzie tor radiowy jest ważnym elementem dostępu. PSTN jako pojęcie odnosi się do publicznej sieci telefonicznej, zwykle kojarzonej z siecią stacjonarną i centralami operatora, a nie z samą transmisją radiową. Z kolei cyfrowa sieć z komutacją pakietów to opis bardziej pasujący do sieci IP, transmisji danych i telefonii VoIP. W VoIP głos jest kodowany, dzielony na pakiety i przesyłany przez sieć pakietową, często z protokołami SIP i RTP. Typowy błąd myślowy polega na tym, że ktoś widzi słowo telefoniczna i od razu wybiera dowolną technologię głosową. Lepiej zapamiętać prosto: PSTN to publiczna sieć telefoniczna, ISDN to cyfrowa sieć z integracją usług, a VoIP działa w oparciu o pakiety IP. Z mojego doświadczenia takie rozróżnienie bardzo pomaga przy czytaniu dokumentacji central PBX i schematów przyłączy operatora.