Liczba cetanowa jest kluczowym parametrem, który odnosi się do jakości oleju napędowego, czyli paliwa wykorzystywanego w silnikach diesla. Wartość ta wskazuje na zdolność paliwa do samoczynnego zapłonu w komorze spalania silnika. Im wyższa liczba cetanowa, tym krótszy czas, jaki upływa od momentu wtrysku paliwa do zapłonu. Jest to istotne dla efektywności pracy silnika, ponieważ paliwa o niskiej liczbie cetanowej mogą prowadzić do problemów takich jak trudności z uruchomieniem silnika, niestabilna praca i zwiększone emisje spalin. Standardy branżowe, takie jak normy EN 590, określają minimalną wartość liczby cetanowej, która powinna wynosić przynajmniej 51 dla oleju napędowego w Europie. Praktycznym przykładem zastosowania wiedzy o liczbie cetanowej jest dobór odpowiedniego paliwa w zależności od warunków eksploatacji pojazdu, co pozwala na optymalizację osiągów silnika oraz redukcję jego zużycia paliwa.
Wybór jednego z innych rodzajów paliwa, takich jak benzyna samochodowa, olej silnikowy czy gaz LPG, jest błędny z kilku powodów. Przede wszystkim liczba cetanowa jest specyficzna dla oleju napędowego i nie ma zastosowania w odniesieniu do benzyny, która działa na zupełnie innej zasadzie. Silniki benzynowe opierają swoje działanie na zapłonie iskrowym, gdzie kluczowym parametrem jest liczba oktanowa. Wysoka liczba oktanowa oznacza lepsze właściwości przeciwstukowe, co jest istotne w kontekście pracy silników benzynowych. Olej silnikowy natomiast jest substancją smarną, która nie jest paliwem, więc pytanie o jego liczbę cetanową jest w ogóle nieadekwatne. Z kolei gaz LPG, choć stosowany jako paliwo do silników, również nie ma związku z liczbą cetanową, gdyż jest to paliwo gazowe, które ma własne specyfikacje i normy. Typowe błędy związane z tym zagadnieniem to mylenie właściwości paliw i ich zastosowań w różnych typach silników, co może prowadzić do nieefektywnego doboru paliwa i poważnych problemów eksploatacyjnych. Kluczowe jest zrozumienie, że dla efektywności silnika diesla kluczowa jest właściwa liczba cetanowa, która zapewnia optymalne warunki pracy, co nie ma odniesienia w przypadku innych rodzajów paliw.